De burmees is een kortharige kat en is afkomstig uit het Verre Oosten, met name Birma en omstreken. Kenmerkend voor het ras is het bezit van twee partiële albinofactoren: genotype cb cb. Hierdoor wordt de pigmentontwikkeling geremd en komt de kleur het duidelijkst door op de uiteindes van het lichaam (kop, poten en staart) terwijl er een lichtere nuance van de kleur op het lichaam zelf aanwezig is. De kleurremming treedt op bij die delen van het lichaam die het warmst van temperatuur zijn.

De precieze oorsprong van het ras is onbekend. In een dichtbundel uit de 14de eeuw die werd teruggevonden in Siam (het oude Thailand), komt de burmees voor onder de naam Sapalak of Thong Daeng. De kat bezit een gen dat de kleur van zijn vacht verzacht, behalve aan de uiteinden, maar met mindere contrasten dan bij de siamees. Waarschijnlijk is dit de voorloper geweest van de huidige Burmees. 

In de jaren dertig werden exemplaren van het ras, waaronder de stammoeder Wong Mau meegenomen vanuit het Verre Oosten naar Amerika. Van uit Amerika verspreidde het ras zich eerst naar Engeland en later over de rest van de wereld onder kattenliefhebbers. Het oorspronkelijke fokprogramma bestond slechts uit een paar dieren. Om teveel inteelt te voorkomen werden er zo nu en dan ook Siamezen in het fokprogramma ingezet. In de jaren vijftig verspreidde het ras zich richting Engeland.
Terwijl er in Amerika een compacter, ronder en kortsnuitiger type gefokt werd, de Amerikaanse burmees, is er in Europa een slanker type met een langersnuitiger kop gefokt, de Europese burmees. Tevens worden in Amerika enkel de klassieke kleuren bruin, chocolate, blauw en lilac gefokt. De Europese burmees komt ook voor in de kleuren rood, creme, schildpadvariëteiten, cinnamon en fawn. In Amerika bestaan ook langharige katten van het burmese type, deze gaan onder de naam Tiffany door het leven.

De burmees is opvallend lief en aanhankelijk van karakter. Het zijn nieuwsgierige dieren die houden van aandacht en gezelschap. Dit maakt de busmees tot een ideale huisgenoot voor mensen die het dier veel aandacht kunnen schenken. Door hun rustige en evenwichtige aard kunnen ze goed omgaan met honden en kinderen.